Discours sur l'origine et les fondements de l'ingalit parmi les hommes

Rousseau distingue d'abord l'ingalit naturelle (celle des forts et des faibles) qui a toujours exist, et l'ingalit sociale dont il veut montrer l'origine. Dans la premire partie du livre il voque l'homme primitif qui vit heureux dans la nature, guid par ses instincts, hors de toute socit, si bien que le faible n'est pas soumis au fort. Un instinct, d'ailleurs, le pousse viter de nuire ses semblables. Dans une deuxime partie Rousseau montre comment s'est cre la socit : aprs cette priode heureuse o l'homme se contentait des produits de la nature, l'agriculture a conduit partager la terre, les plus forts ayant la meilleure part, et crer des lois pour protger les proprits. Ainsi la socit a fix les ingalits et ses lois ne font que les renforcer.