Essai sur le don

Quelle est la rgle de droit et d'intrt qui, dans les socits de type arrir ou archaque, fait que le prsent reu est obligatoirement rendu ? Quelle force y a-t-il dans la chose qu'on donne qui fait que le donataire la rend ?

Considr comme le pre de l'anthropologie franaise, Marcel Mauss introduit dans cet essai la notion de "fait social total", les changes et plus particulirement le don y tant ainsi conus comme un phnomne social qui recouvre la fois une dimension conomique, politique, religieuse et culturelle.

C'est dans son Essai sur le don -- toujours actuel prs d'un sicle aprs sa publication -- que sa notion de "fait social total" revt sa forme la plus labor. Il y traite notamment du concept de mana, c'est--dire d'une force qui contient le Sacr et qui est pour lui prsente dans toutes les formes archaques de don et d'change. Que ce soit dans le processus d'accumulation et de destruction de biens (le potlatch des populations indignes d'Amrique du Nord) ou dans les changes de dons de l'aire polynsienne (le kula dcrit par Bronislaw Malinowski), il s'agit d'identifier "quelle force prsente dans l'objet donn pousse le donateur le rendre". Cette force n'est pas une valeur matrielle ni conomique, elle est en elle-mme la raison d'tre de l'change fondamental qui se fait avec les esprits des morts et des dieux. Outre son apport incontournable aux sciences sociales, l'Essai sur le don influencera nombre d'intellectuels et d'crivains comme entre autres Claude Lvi-Strauss, Roger Caillois, Georges Bataille,...