L'Enfant

Fils d'un professeur de collge et d'une paysanne sans ducation, Jacques Vingtras nat et grandit au Puy-en-Velay, dans la Haute-Loire, o il a une grande-tante bate, et un jeune oncle compagnon du Devoir. Il est battu par ses parents tous les jours, sous prtexte qu'il ne faut pas gter les enfants. Cette ducation rend crtin par abrutissement, insensible par rebuffades. Il lit les rcits de voyages de l'explorateur James Cook, et les Fables de La Fontaine. Son pre est nomm professeur de septime Saint-tienne, o il emmnage.

Un jour, il bouscule involontairement un pion ; il est enferm puis oubli dans une salle vide, o il dcouvre un exemplaire du roman Robinson Cruso qu'il dvore. Son pre est affect Nantes. La famille prend le train pour Orlans et le bateau pour Tours puis Nantes le long de la Loire. Le garon fait ses humanits, mais le grec et le latin lui paraissent sans intrt et il n'a qu'un souhait, quitter son foyer et abandonner ses tudes.

Une relation trouble se noue entre lui et Mme Devinol, dlaisse par son mari...