Les aventures de Cagliostro

Parmi les grands aventuriers dont la clbrit occupa l'Europe au XVIIIe sicle, Cagliostro fut, sans contredit, un type tout fait part et qui mrite d'tre tudi avec une srieuse attention. Arrivant au milieu de l'poque la plus sceptique qui fut jamais, ce charlatan eut ses triomphes, ses sectaires, ses admirateurs et ses dupes comme s'il et vcu la cour de Catherine de Mdicis, aux beaux jours de la sorcellerie, de l'astrologie et de la ncromancie. Le XVIIIe sicle, dans sa dernire priode, sortant des mains de Voltaire et des encyclopdistes, ne croyait presque plus en Dieu; il tait rationaliste comme un logicien absolu, matrialiste comme un dbauch incorrigible, et cependant il fut crdule comme un enfant, ou plutt comme un vieillard nerv et qui a recours aux empiriques.

La science avait fait de magnifiques conqutes sur l'erreur; elle triomphait radieusement. Une tache vint cependant passer sur cet astre, et les esprits branls doutrent de la science. Cette tache sur un disque tincelant, c'tait le charlatanisme, dont la propagande grandissait de jour en jour. Ces aberrations de l'esprit public se rencontrent dans les meilleurs temps.

Et nous-mmes, si vains aujourd'hui de nos progrs immenses et des merveilleux et riches rsultats de la science, nous si fiers, avec raison, de nos forces et de nos conqutes, nous XIXe sicle, sommes-nous exempts de toute infirmit morale, et avons-nous si bien redress et pourchass le charlatanisme, qu'il n'ait pu verser dans notre coupe un grain de folie ?

Mais ces considrations nous mneraient peut-tre plus loin que nous ne voudrions. Notre but est seulement d'tudier un des plus curieux caractres du temps pass, de raconter d'tranges fourberies, de drouler sous les yeux du lecteur l'odysse d'un aventurier clbre, d'intresser et d'amuser autant que possible, de prmunir et d'instruire s'il y a lieu, ou plutt si cette mission n'est pas au-dessus de nos forces.

Toutefois, que nos lecteurs ne