L'Invention du sentiment

Comment sest cr le concept psychologique et esthtique du sentiment tel quon le connat dans la littrature du dix-huitime sicle? Tracer la transformation de la terrible passion de lre classique, que lindividu subit, en doux sentiment qui fait partie intgrante de la notion quon a de soi: telle est la vise de Ph. Stewart dans cet ouvrage. Traitant la fois de la France et de lAngleterre, lauteur montre comment sest tablie, au cours dune priode allant de 1650 1730, la notion du sentiment. Sappuyant sur des textes tant philosophiques que littraires, Ph. Stewart trace les origines dun nouvel espace smantique dans les interstices des passions classiques, ouvrant le champ lanalyse daffections plus nuances et aussi plus positives. Aprs un premier chapitre sur lanalyse des expressions affectives en gnral, lauteur tudie successivement la priode qui suit le trait des passions de lme de Descartes, lapport particulier de Prvost, Marivaux et Crbillon, et le tournant vers le sentiment moralisant au milieu du sicle. Cette tude permet ainsi de mieux comprendre la manire dont le mot sentiment en est venu signifier, non plus opinion comme au dix-septime sicle, mais une nouvelle faon de dcrire les motions. On ne craint plus les sentiments, on apprend les goter, voire en jouir.