Manden som ler

I slutningen af 1600-tallet redder en hjemls dreng ved navn Gwynplaine en spd pige under en snestorm. De mder en rejsende ggler, der kalder sig Ursus, og hans kledyrsulv, Homo. Gwynplaines mund er blevet lemlstet i et evig smil; Ursus er oprindeligt forfrdet, derefter rrt til medlidenhed, og han tager dem med sig. 15 r senere er Gwynplaine vokset til en strk mand. Pigen, der nu hedder Dea, er blind og er vokset til en smuk og uskyldig ung kvinde. Ved at rre ved hans ansigt konkluderer Dea, at Gwynplaine er evigt glad. De forelsker sig. Ursus og hans surrogatbrn tjener til livets ophold p markeder i det sydlige England. Gwynplaine holder den nedre halvdel af sit ansigt skjult. I hver by giver Gwynplaine en sceneopfrelse, hvor skarerne provokeres til latter, nr Gwynplaine afslrer sit groteske ansigt. Den forklede og feterede hertuginde Josiana er datter af kong James II. Hendes forlovede fortller hende, at den eneste kur mod hendes kedsomhed er Gwynplaine. Josiana deltager i en af Gwynplaines forestillinger og bliver tiltrukket af kombinationen af hans virile fremtrden og hans ansigts deformitet. Gwynplaine vkkes af Josianas fysiske sknhed og hovmodige opfrsel. En ddsdmt lge afslrer Gwynplaines sande identitet, og historien tager en overraskende vending.