Qu'est-ce que l'art?

Au soir de sa vie, on doit Lon Tolsto (1828 - 1910) quelques textes relativement courts et encore peu connus mais qui nous renseignent sur la fascination tardive du clbre auteur et moraliste pour l'ontologie du rapport de ses contemporains l'art. Ce thme taraudait le clbre crivain russe. En 1898, parat ainsi un essai sobrement intitul Qu'est-ce que l'art ? et qui emporte immdiatement l'adhsion des cercles et salons parisiens ds l'anne de sa parution franaise.

On trouve dans cet opuscule une critique des impostures doctrinales et du pouvoir des institutions clricales, mais aussi la critique socialiste et morale, courante fin XIXe chez les intellectuels europens, de ce que l'on nommera plus tard le syndrome de l'art pour l'art .
Enfin, et de manire plus surprenante, Qu'est-ce que l'art? nous propose un point de vue assez nouveau pour l'poque sur le consumrisme artistique des classes bourgeoises qui fait cho l'intrt similaire manifest au mme moment, de l'autre ct de l'Atlantique, par l'amricain Veblen, alors en train de mettre un point final sa clbre Thorie de la classe de loisir qui paratra l'anne suivante, en 1899. Tolsto tout comme Veblen analysent le capitalisme non pas sous le prisme de la production, comme a pu le faire Marx, mais bien sous celui de la consommation, s'arrtant sur les classes suprieures, cible de nos deux auteurs et, plus tard, de leurs clbres continuateurs Edmond Goblot (La barrire et le niveau) et Pierre Bourdieu (La distinction).

On l'aura compris, cet essai mconnu de Lon Tolsto ne mrite pas sa relgation au rang des oeuvres mineures de l'crivain russe. L'art doit-il tre beau ? Comment comprendre l'art sans croire en la beaut ? Comment formuler une thorie de l'art dans classer les publics qui s'y adonnent? Prsent lors de sa rditions aux PUF comme un texte prcurseur de l'esthtique moderne , Qu'est-ce que l'art ? pose, plus d'un sicle aprs sa parution, des question