Sauvagerie et civilisation

Victor, l'enfant sauvage capture dans les forets d'Aveyron en 1799, a suscite l'intense curiosite de ses contemporains. Francois Truffaut en a tire un film celebre, faisant du face-a-face entre Victor et son precepteur, Itard, une scene fondatrice de toute situation pedagogique. Aujourd'hui encore, son histoire fascine.
Mais la legende a trop souvent fait disparaitre le contexte de sa decouverte. Renouant les fils d'une histoire politique et sociale, Jean-Luc Chappey en livre un recit exemplaire. Il restitue ainsi le choc qu'elle produisit dans une societe bouleversee par la Revolution francaise mais convaincue des progres de la civilisation face a la sauvagerie. L'histoire de l'enfant sauvage, depuis son succes public jusqu'a sa fin miserable et obscure, revele une page d'histoire, le passage de la Republique a l'Empire, et l'abandon des ideaux de progres que les savants avaient su, un temps, incarner.


Jean-Luc Chappey est maitre de conferences a l'universite Paris I Pantheon-Sorbonne, auteur de plusieurs ouvrages sur la Revolution et l'Empire, en particulier La Societe des observateurs de l'homme (1799-1804). Des anthropologues au temps de Bonaparte (Paris, Societe des Etudes robespierristes, 2002).