Tacite en France de Montesquieu Chateaubriand

Moraliste svre, historien exemplaire, dnonciateur de la tyrannie des Csars et chantre des liberts germaniques, Tacite devient au cours de la premire moiti du XVIIIe sicle un vritable matre penser. Redcouvert par Montesquieu, il est le hros des Philosophes avant dapparatre sous la Rvolution, lEmpire et la Restauration comme le tmoin, profondment humain et sensible, de tous les temps de troubles. Lnergie et la concision qui caractrisent son style sont dornavant lhonneur. Cet ouvrage offre un panorama des ditions et traductions de Tacite avant daborder la manire dont il est dfini comme lhistorien idal; il est constamment utilis par les historiens modernes les plus srieux. Vient ensuite laspect plus proprement politique, partir de la Germanie, qui sert de texte de rfrence tous ceux qui prtendent tirer des murs des Germains des leons applicables aux fondements de la monarchie franaise, pour en contester ou en renforcer la lgitimit, jusquaux Martyrs o le Germain devient une figure mythique. Avec lEmpire romain souvre lespace du despotisme, de lhrosme ou de la rsignation. A travers Agricola, le hros par excellence, est instruit le procs dune tyrannie qui prend les traits de linquitant Tibre, principal instigateur de la loi de lse-majest, ou du fascinant Nron, le monstre parfait. La Rvolution, avec Desmoulins et Marat, en fournit une illustration convaincante, mais Diderot, qui trouve dans le dfenseur de Snque un autre lui-mme, et Chateaubriand, qui se laisse insensiblement enchanter par celui quil rprouve, rvlent encore mieux la fcondit dune figure particulirement vivante. La passion que le XVIIIe sicle a prouve pour Tacite a contribu donner vie aux aspirations dune poque o lAntiquit reste un des fondements les plus srs de la rflexion.