Voyage et connaissance au tournant des Lumires (1780-1820)

Aprs les grandes circumnavigations de la seconde moiti du XVIIIe sicle, se dveloppe un nouveau genre de voyages pour rpondre plus profondment aux exigences de lesprit encyclopdique, en loccurrence rpertorier les donns gographiques et humaines des continents. Entre 1780 et 1820, les priples lointains effectus par quelques savants qui appartiennent gnralement llite sociale et culturelle des nations claires rendent compte dun intrt croissant pour les lois physiques de lunivers mais peut-tre encore davantage pour le fonctionnement des socits extra-europennes. Tandis que Volney (1757-1820) rside dans les provinces turques du Levant puis aux Etats-Unis, le comte polonais Jean Potocki (1761-1815) parcourt les pays bordant la Mditerrane et une partie de lAsie. Au nom de leur exprience du monde, ils sengagent activement dans les combats dcisifs qui secouent leurs patries respectives, uvrant pour la diffusion des valeurs librales sans cesser de poursuivre une carrire dcrivain singulirement originale. Le baron prussien Alexandre de Humblodt (1769-1859), en compagnie du naturaliste franais Aim Bonpland, explore les colonies espagnoles de lAmrique quinoxiale en sadonnant des recherches pluridisciplinaires. LEcossais Mungo Park (1771-1806) pntre lintrieur de lAfrique en 1795, alors que vingt ans plus tard le pote allemand dorigine franaise Adelbert de Chamisso (1781-1838) participe en tant que botaniste une expdition russe autour du monde. La contribution de ces hritiers des Lumires aux champs cognitifs de lpoque dpasse amplement le cadre de la littrature traditionnelle de voyage grce des ouvrages dune rigueur authentiquement scientifique ou des rcits dune grande densit documentaire. Mais lapport fondamental de cette gnration qui fut confronte de douloureux bouleversements socio-politiques est enregistr dans ltude de lhomme. Lidologie du progrs, nuance par le respect dune altrit au moins morale des autres peuples, fournit ainsi une nouvelle base pistmologique plusieurs disciplines constitues (lhistoire par exemple) ou les prolgomnes des sciences de lhomme (ethnologie, sociologie, etc.). Dans le domaine de lesthtique, les grands voyageurs sans exception influencent le got de leurs contemporains par la qualit de leurs descriptions des terres trangres et souvent par leur rayonnement dans le monde des lettres.