Edgar Poe, sa vie et ses oeuvres

C'est vers 1848 que Charles Baudelaire dcouvrit l'oeuvre de Poe ; il entreprit alors de le traduire. Quelques contes parurent ainsi dans des revues, puis, en 1852, la notice biographique que nous publions ici, reprise en 1856 dans la publication chez Michel Lvy du premier recueil intitul Histoires extraordinaires. Un second volume, les Nouvelles histoires extraordinaires, parut un an plus tard chez le mme diteur. Vinrent ensuite les Aventures d'Arthur Gordon Pym en 1858, Eureka en 1864 et enfin les Histoires grotesques et srieuses publies en 1865. Bien que parfois contestes pour une certaine infidlit aux textes originaux, ces traductions permirent l'oeuvre de Poe d'atteindre une vritable notorit en France.
Les noms de Charles Baudelaire et d'Edgar Allan Poe sont en France intimement lis. C'est que s'il ne fut pas le premier traduire Poe pour le public franais (certains contes avaient dj t publis dans des revues), Charles Baudelaire entreprit ce travail avec l'intention rsolue de faire de l'auteur amricain un grand homme pour la France (lettre de Baudelaire Sainte-Beuve du 19 mars 1856). Edgar Poe, sa vie et ses oeuvres, paru pour la premire fois en 1852 dans la Revue de Paris, puis repris comme introduction aux Histoires extraordinaires (1856), contribua largement forger cette lgende. Car c'est bien d'une lgende qu'il s'agit ici, dans la mesure o cette notice ne retrace pas exactement la vie de l'auteur amricain. Mais l n'est pas son vritable intrt. Au-del de sa dimension strictement biographique, ce texte apparat plutt comme un plaidoyer. En racontant l'histoire d'un de ces illustres malheureux, trop riche de posie et de passion, qui est venu, aprs tant d'autres, faire en ce bas monde le rude apprentissage du gnie chez les mes infrieures, Charles Baudelaire s'attache surtout dfendre l'Artiste, amoureux du Beau, contre une socit tout entire imprgne de matrialisme et de pragmatisme.