Les origines de l'alchimie

Voici le plan du prsent ouvrage:

Je dirai d'abord quelle ide les premiers alchimistes se faisaient des origines de leur science, ide qui porte le cachet et la date des conceptions religieuses et mystiques de leur poque. Tel est le sujet trait dans le Livre I du prsent ouvrage, livre consacr aux sources. Dans le Livre II, j'tudie les personnes, c'est--dire les alchimistes dont les noms figurent dans les papyrus et sont inscrits en tte des traits grecs contenus dans nos manuscrits. Le Livre III est rserv aux faits; je veux dire qu'il prcise la filiation positive de l'alchimie, en rsumant ce que nous savons des connaissances usuelles des gyptiens relatives aux mtaux, et en les rapprochant des recettes alchimiques relates par les papyrus et les manuscrits.

Les Grecs surtout, occups transformer en philosophie les spculations mystiques et religieuses de l'Orient, construisirent des thories mtaphysiques subtiles sur la constitution des corps et leurs mtamorphoses. Elles ont t reprises successivement par les Arabes et par les adeptes du moyen ge, et elles ont t soutenues jusqu'au temps de Lavoisier. Le Livre IV expose ces thories: j'y montre en effet dans les doctrines des coles Ionienne, Pythagoricienne et Platonicienne les racines des thories alchimiques, telles que les Grecs d'Alexandrie les ont conues, puis transmises aux Arabes et par ceux-ci aux auteurs Occidentaux du moyen ge; et je termine en comparant ces doctrines avec les ides que les chimistes se forment aujourd'hui sur la constitution de la matire.