Montesquieu en 2005

Deux cent cinquante ans aprs la mort de Montesquieu, de nouvelles questions se posent. Ce volume prsente en trois volets les dernires recherches sur Montesquieu, suscites par la nouvelle dition des uvres compltes (Oxford, Voltaire Foundation). Avec les Lettres persanes apparat la ncessit danalyser les modes de lecture induits par les dispositifs ditoriaux (paratexte, nouvelle dition augmente et diminue en 1721, table des matires ou des sommaires, usages typographiques du dix-huitime ou du dix-neuvime sicle) voire par la censure romaine. On voit ainsi combien hier et aujourdhui la lecture est tributaire de facteurs jusque-l mconnus: les Lettres persanes sont dcidment un texte redoutable... LEsprit des lois est scrut dabord dans son criture mme, grce la mise en relation du manuscrit conserv la Bibliothque nationale de France et dun norme corpus de manuscrits et darchives dsormais disponible, mais dispers dans toute lEurope (uvres inacheves, correspondance, actes notaris, etc.): les strates de composition et de rdaction sont reprables et datables de manire trs prcise grce lidentification des mains des secrtaires de Montesquieu, ce qui permet de reconstituer une mthode de travail et une chronologie de composition sensiblement diffrentes de celles qui taient admises depuis les travaux fondateurs de Robert Shackleton. Cela conduit voquer diffrents aspects complmentaires de lactivit de Montesquieu, qui ncessitaient une mise au point (sur la prtendue ccit de Montesquieu, sur Linvocation aux Muses ou la chronologie gnrale des secrtaires). Enfin, ce sont les thmes essentiels de Montesquieu, les ides-forces autour desquelles se constitue luvre majeure, qui sont examins. Le droit comme expression dune rationalit mais aussi comme prolongement des premiers temps de la monarchie (avec la notion de constitution), lconomie comme champ nouveau offert la rflexion politique, et un traitement de lhistoire qui offre de fructueux rapprochements avec Voltaire: tels sont les modes dapproche dune pense avec laquelle sest ouvert un horizon radicalement nouveau.